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嵐の去った海の上空に、巨大な「赤いクラゲ」が浮かんでいる――。

　最近、ソーシャルメディア上で拡散された不気味ながらも美しい画像が、世界中のネットユーザーを騒然とさせている。空に浮かぶ赤い発光体は、まるでエイリアンの侵略か、あるいは人気ドラマ『ストレンジャー・シングス』に登場する異界の怪物のようにも見える。しかし、NASA（アメリカ航空宇宙局）はこの現象について、「恐れる必要はない」と科学的な説明を行っている

　この現象の正体は、「レッド・スプライト（Red Sprite）」と呼ばれる非常に珍しい雷放電の一種だ。通常の雷が雲から地面に向かって落ちるのに対し、スプライトは強力な雷雲の上空、高度50〜90キロメートルの「中間圏」で発生し、宇宙に向かって上向きに放出される。

　放出された電気エネルギーが大気中の窒素と反応することで、鮮やかな深紅色に発光する。その持続時間はわずか数ミリ秒と一瞬だが、複雑に枝分かれした形状が「クラゲ」や「ニンジン」のように見えることがあり、見る者に強烈なインパクトを与えるのだ

スプライトは地上から肉眼で見ることは非常に難しく、これまでその存在は長く謎に包まれていた。1989年に偶然撮影されるまで、科学的に確認されていなかったほどだ。

　しかし近年では、国際宇宙ステーション（ISS）の宇宙飛行士が高感度カメラを用いて、宇宙空間からその姿を捉えることに成功している。また、NASAの市民科学プロジェクト「Spritacular」を通じて、世界中の天文ファンから数千枚もの写真が寄せられており、その発生メカニズムや形状の解明が進んでいる

NASAは今回の騒動を受け、「これは地球上で最も捉えにくい電気現象の一つであり、地球外生命体の活動ではない」と強調した。また、発生高度が民間航空機の飛行ルートよりも遥かに高いため、飛行機への直接的な脅威にもならないとしている

　とはいえ、この現象は単に美しいだけではない。スプライトの研究は、雷雨時の大気中のエネルギー移動や、電離層への影響を理解する上で重要な手がかりとなる。空に浮かぶ赤いクラゲは、エイリアンではなく、地球の大気が見せてくれる一瞬の科学芸術だったのだ