未確認生物の目撃写真といえば、決まって不鮮明なものばかりだ。だがカナダ・ブリティッシュコロンビア州のオカナガン湖で撮影された一枚は違った。

伝説の怪物「オゴポゴ」を鮮明に捉えた、史上最高の証拠写真として世界中の未確認生物ファンを沸かせたのだ。ところが数年後、この写真をめぐって思いもよらぬ「正体」が浮上している

　オゴポゴはオカナガン湖に棲むとされる伝説の怪物だ。名前は1920年代のイギリスの寄席歌に由来するが、湖の先住民シルクス族の間では古くから「ンハアイトク（湖の聖なる精霊）」として語られてきた。伝承では、馬の頭と鹿の角を持つ精霊が島の近くの洞窟に棲み、湖を渡る者に生贄を求めたという。

　写真が撮影されたのは2022年10月。船乗りのデール・ハンチャー氏と妻コリーン氏、友人のマーナ・ジャーメイン・ブラウン氏の3人がヨットで航行中、異変に気づいた。デール氏は当初、航行の障害物かどうか確かめようとしたが、通り過ぎた後にあらためて引き返しを求め、船は約3メートルまで接近。その瞬間、コリーン氏がシャッターを切った

　写った画像には、水面から約1メートル間隔で突き出た二つの黒い突起と、その下に広がる三角形の大きな影が写り込んでいた。影の形はどこか狼の顔を思わせるものだったという

写っていた特徴が、伝統的に語られてきたオゴポゴ像——全長12〜15メートルの蛇状の生物という描写と一致していたため、この写真は未確認生物研究者の間で話題を呼んだ。

　英国の著名な未確認動物学者・カール・シューカー氏は、この写真を「複数のコブを持つ湖の怪物」に分類し、原始的なクジラの一種バシロサウルスが現代まで生き延びた可能性にまで言及したと伝えられている

一方で、まったく異なる見立てを示す人物も現れた。クリプトゾオロジー研究者でフォークロア研究者のアダム・ベネディクト氏

　ベネディクト氏は写真を大画面に拡大したところ、水面のすぐ下に「目」らしきもの、水面のラインに重なる形で「くちばし」らしきものが確認できたと指摘する。二つの黒い突起の正体は、潜水中の水鳥が突き出した脚だというのが彼の見立てだ。

　この説には生物学的な裏付けもある。オカナガン湖には複数の潜水性カモが生息し、なかでもフサスズガモは水深6メートル以上まで潜り、約1分間も息を止められるとされる。潜水中に脚を高く上げた瞬間をとらえれば、写真と同じシルエットが再現されるという。

「カモ説」への反応は冷ややかだったという。ある人物は「この画像のどこにも鳥らしきものなど見当たらない」と一蹴したと伝えられている。

　ベネディクト氏はこの反発の背景にある心理作用にも言及する。何かが棲んでいるという評判の湖では、人の意識は真っ先にそちらへ向かうものだという。心理学ではこの現象は「パレイドリア」あるいは「アポフェニア」と呼ばれ、100年以上続く伝説を持つ湖ではとりわけ強く働くと考えられている

　目撃証言は1855年にさかのぼり、以降も断続的に報告が相次いだ。1991年の無人潜水機による調査では水深255メートルまで潜行したが手がかりはなく、1989年には野生生物保護法の対象に指定され捕獲が禁じられている。

　ハンチャー夫妻が見たものが水鳥だったのか、伝説の怪物だったのか——決定的な証拠は今も存在しない。ただ確かなのは、170年近く目撃談が途切れないこの湖で、次にカメラを構える者もまた「何か」の存在を期待して水面に目を凝らしているということだ