海に沈んだ超古代文明、アトランティス。オカルトファンなら誰もが一度は耳にしたことがあるこの島だが、その「原典」と呼べる文献は、世界にたった2つしか存在しない。

　紀元前360年頃、古代ギリシャの哲学者プラトンが書き残した対話篇『ティマイオス』と『クリティアス』である。

　このわずかな記述が、2400年にわたって人類の想像力を掻き立て続けてきた。しかし、そもそも原典には一体、何が書かれていたのか

　プラトンによれば、神々が地上を分け合った際、海神ポセイドンの取り分となったのがアトランティスという島だった。ポセイドンはこの島でクレイトという女性に心を奪われ、二人のあいだには5組の双子、つまり10人の息子が生まれたという

ポセイドンはクレイトの住む丘を中心に、陸地と水を交互のリング状に区切って都市を築いた。住民が身を清め、水を飲むための冷泉と温泉までしつらえたと記されている。

　長男アトラスが初代の王となり、交易路を開拓・拡大して島に富をもたらした。その子孫たちも代々島の繁栄を積み上げ、アトランティスは理想郷と呼ぶにふさわしい場所へと成長したとされる。

　同心円状に水路が走る都市という異様に具体的なイメージは、後世の探検家や作家たちが「実在の遺跡」を思い描く際の、最大の手がかりとなっていく

　繁栄は永遠には続かなかった。歴史上の多くの王国がそうであったように、アトランティスを狂わせたのは強欲だった

　ポセイドンの助言を顧みなくなった王たちは、その力を周辺国の征服に使い始める。標的にはアテナイも含まれていた。

　しかし各地の軍勢は激しく抵抗し、アトランティス勢は敗北して島へ引き返す。そこで彼らを待っていたのが、自然の猛威だった。

　プラトンの記述によれば、帰還からわずか数時間のうちに島は嵐に叩きのめされ、海中へ没したという。島も、そこに暮らした人々も、まるごと深淵へと消えた。

　一つの文明が数時間で消滅する——この劇的すぎる幕切れこそが、アトランティスを単なる古代の島から「永遠の謎」へと押し上げた

興味深いのは、プラトンがこの話を自分の創作としてではなく、伝聞として書いている点だ。物語を持ち帰ったのは、エジプトを訪れたギリシャの政治家ソロンだというのである

ソロンは実在の人物だ。アテナイの改革者として歴史に名を残した彼が、本当にエジプトでこの伝説を掘り起こしたのかどうかについては、歴史家のあいだでも見解が分かれている。

　問題は、裏付けが一切見つかっていないことだ。プラトンが示唆したエジプトの記録にも、それ以外のどこにも、アトランティス実在を示す証拠は確認されていない。

　地質学の立場はさらに冷ややかである。文献に描かれたほどの規模と壮麗さを備えた島が、そのまま海へ沈み込むことは不可能だと指摘されている。海底に眠るとされる壮大な遺跡の捜索も、これまで実を結んでいない

それでも、この物語を完全な作り話と切り捨てにくい理由がある。ギリシャ沖の海底に沈む古代都市パヴロペトリや、かつてオーストラリアとニューギニアを繋いでいた古大陸サフルのように、自然の力によって本当に海へ消えた土地は実在するからだ

　プラトンが権力と腐敗への警告として創作した寓話なのか、それとも海に失われた実在の場所の記憶なのか。答えは、いまだに出ていない。

　物証がひとつもないまま、この島はジュール・ヴェルヌの『海底二万里』『地底旅行』、ディズニーの『アトランティス 失われた帝国』、DCコミックスの『アクアマン』へと形を変えて生き延びてきた。

　2400年前に書かれた数ページが、いまも世界中の探検家と作家を海へ向かわせている。もしその海底から、同心円状の水路をもつ都市の痕跡が本当に見つかったとしたら——歴史の教科書は、書き換えを迫られることになるのだろう