メディア人はインド＝ヨーロッパ語族のイラン系民族の人々で、イラン高原の西北部からカスピ海の西に進出した。彼らは歴史記録に登場した最初のイラン人であり、前９世紀以降、イラン高原に軍事侵攻を繰り返したアッシリアの記録に現れる。ヘロドトスの『歴史』によれば、メディア人は６つの部族に分かれ、その一つに「マゴイ」があり、それは祭司階級を意味する「マギ」から関係があると思われる。イラン高原東北部の遊牧地帯から興ったゾロアスター教が次第に東漸してくるとメディア人の伝統的祭儀に固執したマギはそれに抵抗しながら、ザグロス山脈の東側に定住したメディア人とペルシア人は北のアッシリアや南のバビロンなどの古代都市文化と接触して多くのことを学んだ