深夜、庭から聞こえた異音に目を覚まし、懐中電灯を片手に外へ出た女性が目撃したのは、巨大な「漆黒の怪鳥」が、体重20キロ近い愛犬を空高く釣り上げているという、まるでファンタジー映画のような戦慄の光景だった。

　アルゼンチン北西部のカタマルカ州にある小さな村、ラス・チャクリタスで現在、この「謎の巨大鳥」をめぐる怪事件が村人たちを恐怖のどん底に陥れている

事件が起きたのは先週の金曜日、午前1時頃のことだ。

　異音に気づいた女性が庭を照らすと、巨大な黒い鳥が、彼女の飼い犬である「ペレタ（体重約18〜20キロ）」を鋭い爪で掴み、上空へと引き上げている最中だった

　その怪鳥はペレタをなんと上空20メートルほどの高さまで持ち上げたが、重さに耐えきれなくなったのか、途中で犬を落としてしまった。ペレタは運良く近くの木の枝の股（分岐部分）に引っかかり、命拾いをした。

　しかし、怪鳥は諦めなかった。人間の存在など全く気にする素振りも見せず、枝に引っかかったペレタを再び爪で掴もうと何度も急降下を繰り返したのだ。幸い、木が茂っていたため怪鳥は犬を掴み直すことができず、最終的に諦めて夜空へと飛び去っていったという。

　その後、女性は緊急サービスに通報。駆けつけた警察官たちは、木の上で怯えて鳴いているペレタを大掛かりな救出作業の末に地面に下ろした。奇跡的なことに、ペレタには爪の引っかき傷すら一つもなく、肉体的な怪我は皆無だった

　女性の証言は一貫しており、「私がこの目で見たのは、愛犬を連れ去ろうとした巨大な黒い鳥だ」と強く主張している

　しかし、この証言を聞いた地元の生物学者たちは、頭を抱えてしまった。「物理的にあり得ない」からだ。

　アルゼンチンに生息する最大の猛禽類といえば「アンデスコンドル」だが、彼らは主に死肉を漁る（スカベンジャー）ため、生きた獲物を捕まえるような鋭い爪を持っていない。さらに、彼らが持ち上げられる重さはせいぜい6キロ程度が限界だと言われている。コンドルは数キロの死肉を食べただけでも体が重くなり、飛ぶことすら困難になる鳥なのだ。20キロの犬を掴んで20メートルも上昇するなど、絶対に不可能である。

　他の猛禽類であるオウギワシやイヌワシも、アンデスコンドルより体が小さく、カタマルカ州にはそもそも生息していない

　 科学的な説明がつかないとなれば、村人たちの想像力は当然「オカルト」の領域へと羽ばたいていく

　村で最も有力な噂は、「あの怪鳥の正体は『鳥の姿に化けた魔女』だ」というものだ。ペレタが魔女の黒魔術を邪魔したため、その報復として犬を排除しようとしたのではないか、といういかにも南米らしい呪術的な解釈である。

　さらに、この村に住むアルバという男性は、過去に経験した不気味な体験を語っている。

「ある日の早朝、犬たちが激しく吠えるので外に出てみると、上空から『笑い声』が聞こえました。見上げると、人間のようなシルエットに大きな翼が生えたものが飛んでいたんです。ギリシャ神話のガーゴイルか、モスマンのような姿でした」

　彼は「都会に住んでいる連中はこの話を鼻で笑うだろうが、夜の田舎には『不吉な何か』が間違いなく飛んでいるんだ」と付け加えた

　事件から数日が経過したが、怪鳥の正体は謎のままであり、新たな目撃情報も入っていない。

　あなたの飼い犬が少し太り気味でも、ダイエットさせるのは少し待った方がいいかもしれない。いざという時、その重さが「空飛ぶ悪魔」から命を守る唯一の防具になるかもしれないのだから