千秋楽の安美錦戦に勝てば優勝決定戦進出の可能性があったが、素首落としにあっけなく黒星。それでも「気持ちのコントロールが前よりできるようになった。壁をぶん殴りそうになったけど、抑えましたから」と悔しさを押し殺し、ユーモアたっぷりに語った。12勝は横綱・白鵬と並び、優勝した横綱・日馬富士の13勝に次ぐ成績で、３度目の敢闘賞は文句なしの活躍ぶりだった。

　その後も長く幕内を務め、平成30（2018）年７月場所では約４年半ぶりに小結に返り咲いた。三役は小結を通算５場所務めたが、いずれも勝ち越しはならなかった。

　力士晩年は人気者の炎鵬にめっぽう強く、勝つたびに館内に大きなため息を響き渡らせたが、そんな"ヒール人気"もまんざらでもない様子だった。稀勢の里の綱取りが懸かっていた平成28（2016）年７月場所は10日目に顔が合い、立ち合い変化であっさり勝利。痛恨の２敗目を喫した人気大関を尻目に「"ザ・ＫＹ"って感じですね。ツイッター（現Ｘ）で検索したら批判だらけでした」と不敵な笑みを浮かべたこともあった。

　38歳で引退するまで16年あまりに及んだ現役生活は、真摯に相撲に打ち込んできた男の喜怒哀楽が濃密に詰まっている